Em 1851, no centro do Panteão de Paris, o físico francês Léon Foucault realizou uma experiência que deixou o público sem palavras.
Pendurou uma esfera de 28 quilos de um cabo de 67 metros de comprimento e deixou-a oscilar livremente, como um pêndulo.
Nos primeiros minutos, parecia que tudo se mantinha igual.
Mas com o passar do tempo, algo estranho começou a acontecer: a direção do pêndulo parecia mudar lentamente, como se uma força invisível o desviasse.
O que realmente estava acontecendo era que o plano de oscilação do pêndulo se mantinha constante devido à inércia; o que mudava era o solo sob ele, arrastado pela rotação da Terra.
Este fenômeno, conhecido como o pêndulo de Foucault, foi a primeira demonstração visual e compreensível para o público em geral de que o nosso planeta gira sobre o seu eixo.
Até então, a rotação terrestre só tinha sido deduzida através de cálculos astronômicos ou efeitos indiretos como o achatamento polar.
A experiência foi tão clara e tão elegante que se replicou em universidades e museus de todo o mundo.
Hoje, muitos museus de ciência ainda conservam versões funcionais do pêndulo de Foucault, como símbolo vivo de uma verdade que tomamos como garantida. mas que durante séculos foi motivo de debate.
Claro que a reviravolta que você observa não é a mesma em todos os lados. Em Paris, o plano de oscilação do pêndulo quebrou cerca de 11° por hora, completando um círculo em pouco mais de 32 horas. No Polo Norte, o giro seria de 360 graus a cada 24 horas.
E no equador.. não haveria rotação aparente de todo. Isso acontece porque o efeito depende da latitude, algo que é explicado pela força de Coriolis.
Foucault conseguiu o que poucos cientistas conseguiram: mostrar, com uma simplicidade chocante, algo tão grande quanto o movimento de um planeta inteiro.
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