Sequoias são árvores de grande porte, que podem atingir mais de cem metros de altura. Algumas são tão famosas por seu tamanho, que receberam apelidos, como a Hyperion, tem 115 metros de altura e é maior do que 19 girafas empilhadas. Outra sequoia, apelidada de General Sherman, é uma das árvores mais volumosas do planeta. Sua base, com mais de 30 metros de circunferência, sustenta um peso superior a 1.400 toneladas, ou seja, o equivalente a quase oito baleias-azuis.
As sequoias são “parentes” dos pinheiros, ou seja, pertencem ao grupo das gimnospermas, plantas que têm sementes, mas não têm frutos (a palavra “gimnosperma” tem origem grega e significa “semente nua”, sem proteção). As gimnospermas também não têm flores, em geral os órgãos reprodutivos ficam em estruturas em forma de cone chamadas estróbilos. Aqui no Brasil, os cones dos pinheiros são chamados de pinhas e usados em enfeites de Natal, por exemplo.
Além de estar entre os maiores organismos vivos do planeta, essas árvores também estão entre os mais antigos. Elas podem viver de dois a três mil anos. A idade pode ser determinada a partir dos anéis presentes nos troncos. O estudo desses anéis também permite avaliar históricos do clima e de incêndios, uma vez que o fogo também imprime cicatrizes nas árvores.
Três espécies de árvores são popularmente chamadas de sequoias: Sequoia sempervirens, conhecida pelo nome comum de sequoia-vermelha ou sequoia-costeira; Sequoiadendron giganteum, cujos nomes comuns são sequoia-gigante ou árvore-mamute; e Metasequoia glyptostroboides, também chamada de sequoia do amanhecer.
Onde as sequoias vivem?
A América do Norte é o habitat natural da Sequoia sempervirens e da Sequoiadendron giganteum. A primeira aparece em florestas temperadas costeiras. Essas espécies vivem nos Estados Unidos, em florestas nos estados da Califórnia e do Oregon. Grande parte das sequoias está protegida em parques nacionais, como o Sequoia National Park, onde está o espécime General Sherman, e o Kings Canyon National Park. Já o Hyperion é encontrado no Redwood National Park, também na costa norte da Califórnia. A Metasequoia glyptostroboides, por sua vez, é encontrada na China.
Mesmo não sendo nativas, é possível ver sequoias em alguns lugares do Brasil. Essas árvores têm sido cultivadas em vários lugares do mundo, por exemplo, em países da Europa, na Nova Zelândia, no Havaí, na África do Sul e também por aqui. O Parque das Sequoias, localizado em Canela (RS), plantou as primeiras sementes de Sequoia sempervirens foram plantadas a partir de fevereiro de 1950. No local, há sequoias de 70 anos que medem mais de 40 metros de altura e 1,5 metros de diâmetro.
A madeira das sequoias, especialmente da sequoia-costeira, tem sido alvo de exploração comercial há séculos. O uso da madeira é uma das razões que motiva o plantio de sequoias, assim como o cultivo como espécimes ornamentais em parques e jardins e o turismo.
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