Por milhares de anos, as pessoas têm procurado escapar ou fugir de sua mortalidade com poções, pílulas e elixires, muitas vezes misturados com doses pesadas de esperança e de vontade.
Na "Epopéia de Gilgamesh", um rei da Mesopotâmia procurou o segredo da imortalidade após a morte de seu melhor amigo. Pelo menos três imperadores chineses na Dinastia Tang morreram após consumir misturas contendo chumbo e mercúrio que eles esperavam torná-los imortais. No final do século 19, um fisiologista francoamericano parecia ter encontrado o elixir da vida, injetando nos idosos extratos de testículos de animais.
Apesar de essa busca permanente, a maioria dos cientistas dizem que não estamos mais perto da vida eterna hoje, do que estivemos em todos aqueles anos atrás. A palavra "imortalidade" provoca uma mistura de riso e sinceras explicações sobre a diferença entre ciência e ficção científica.
Conversas sobre a longevidade, no entanto, são uma história completamente diferente. Os pesquisadores estão otimistas sobre os recentes esforços para retardar os efeitos do envelhecimento e, talvez, consigam estender a expectativa de vida.
Mas, ao mesmo tempo, a comunidade científica está desconfiada da rapidez como esses achados são embalados e revendidos por empresas que prometem uma fonte da juventude. "Provavelmente é pior hoje do que jamais foi", disse Dr. S. Jay Olshansky, professor na Escola de Saúde Pública da Universidade de Illinois, em Chicago, e um pesquisador associado do Centro sobre Envelhecimento na Universidade de Chicago. "Assim que os cientistas publicarem qualquer vislumbre de esperança, os vendedores ambulantes saltam à frente e começam a vender."
Compreender o processo de envelhecimento junto com o desenvolvimento de tratamentos que possam retardar a velocidade com que as pessoas envelhecem poderia ajudar os médicos a manter os pacientes saudáveis por mais tempo. Nós não seremos capazes de parar ou reverter o envelhecimento, mas os pesquisadores estão interessados em retardar o seu progresso, de tal forma que um ano do calendário pode não corresponder a um ano de tempo biológico para o corpo. Isso poderia retardar o aparecimento de doenças como câncer, acidentes vasculares cerebrais, doenças cardiovasculares e demência, que se tornam mais prevalentes à medida que as pessoas envelhecem.
"Ao direcionar processos fundamentais do envelhecimento, poderia ser possível adiar as principais doenças crônicas relacionadas com a idade, em vez de pegá-los um de cada vez", disse o Dr. James Kirkland, professor de pesquisa do envelhecimento e chefe do Robert e Arlene Kogod Centro sobre Envelhecimento na Clínica Mayo. "Por exemplo, nós não queremos enfrentar a situação em que, dizem ser possível curar o câncer e, em seguida, as pessoas morrerem, seis meses depois da doença de Alzheimer ou de um acidente vascular cerebral. Seria melhor atrasar todas essas coisas juntas."
Este é o ponto para onde o campo conhecido como a biologia do envelhecimento está se movendo, ou seja, para desenvolver drogas que vão aumentar a expectativa de vida e o que os pesquisadores chamam de extensão de saúde, o período da vida em que as pessoas são capazes de viver de forma independente e livres de doença.
Dr. Kirkland disse que pelo menos seis drogas haviam sido indicadas em revistas e jornais, e que ele sabia de cerca de 20 outras que pareciam afetar a vida útil ou a extensão de saúde em camundongos. O objetivo é verificar se esses benefícios podem ser traduzidos em seres humanos para aumentar a sua longevidade", para encontrar intervenções que possamos utilizar em pessoas e que possam, por exemplo, fazer uma pessoa que tenha 90 anos se sentir como se tivesse 60 ou uma pessoa que tem 70 anos tenha a sensação dos seus 40 ou 50. "
Outros pesquisadores estão estudando pessoas centenárias, buscando entender se certos genes as tenham levado a passar dos 100 anos de idade e os manteve com boa saúde.
"Todo mundo conhece alguém que tem 60 anos e que parece ter 50, ou alguém de 60 anos que parece ter 70", disse o Dr. Nir Barzilai, diretor do Institute for Aging Research no Albert Einstein College of Medicine, que está atualmente estudando pessoas centenárias e seus filhos. "Intuitivamente, nós entendemos que envelhecemos a taxas diferentes, então a questão é, realmente,"Qual é a diferença biológica ou genética entre os que envelhecem rapidamente e aqueles que envelhecem lentamente?" Drogas que imitam o efeito destes genes podem ser benéficas para o resto da população que não os carrega consigo.
O Dr. Barzilai disse que, como um cientista, seu objetivo não era ajudar as pessoas a viver mais, mas viver mais saudável, embora ele tenha ocasionalmente recebido e-mails de pessoas interessadas em como o seu trabalho poderia beneficiar sua busca para viver para sempre. Ele não responde - ele diz que não tem nada para lhes oferecer.
A indústria mundial de antienvelhecimento valia US$195 bilhões em 2013 e foi projetada para crescer para US$275 bilhões em 2020, segundo a empresa de pesquisa de mercado Global Industry Analysts. Os produtos incluem cremes de beleza, botox, suplementos alimentares e medicamentos de prescrição, mas nem todos buscam reverter o envelhecimento mas apenas minimizar seus efeitos visíveis.
O Dr. Olshansky aponta para suplementos de resveratrol e hormônios de crescimento humano como produtos que são comercializados como tendo benefícios antienvelhecimento, logo após estudos científicos iniciais sugerirem resultados promissores. Mas o resveratrol, muitas vezes feito a partir da casca das uvas vermelhas, ainda está sendo estudado e produtos comercialmente disponíveis são prematuros, disse ele. Os hormônios do crescimento são um risco mais grave, disse ele, porque eles realmente podem ser perigosas para quem os toma.
O Dr. Barzilai observou que muitos dos centenários estudados por ele apresentaram níveis ou atividade de hormônios de crescimento naturalmente mais baixos.
"Nós pensamos que é importante para a sua sobrevivência", disse ele.
Outros suplementos alimentares prometem ajudar os consumidores a reverter o relógio do envelhecimento. Esses produtos não estão obrigados a provar a sua eficácia ou a segurança de acordo com a Food and Drug Administration, antes da venda, embora a FDA possa tomar medidas contra os produtos que têm rótulos enganosos ou que pretendam tratar doenças.
Depois de ser abordado para vender uma linha de suplementos, Melanie Young, uma técnica de saúde que aconselha os clientes sobre peso e gestão do stress, decidiu tentar uma série de produtos que prometem proteger seu corpo contra os "danos do envelhecimento." Ela recentemente sobreviveu a um câncer de mama e deixou para trás uma carreira de relações públicas e gestão de eventos. "Um monte de consultores de saúde complementam sua renda com a venda de suplementos", disse ela.
Ela pensava que a empresa, que ela não quis citar, tivesse "toda a base científica correta". Mas a meia dúzia de pílulas que ela tomava todas as manhãs e à noite não melhoraram sua energia como prometida; pelo contrário, deixou-a se sentindo tonta. Ela rapidamente parou de tomá-los e disse a seus clientes para praticarem uma dieta alimentar equilibrada para obter a nutrição de que eles precisavam.
"As pessoas estão conscientes do processo de envelhecimento, e eles querem interferir," disse o Dr. Barzilai, mas ele disse que achava que era um erro recorrer a remédios pela Internet. "Alguns remédios estão causando danos. Sobre outros remédios, as pessoas deveriam se preocupar mais, e alguns podem ser até ser bons, mas nós não sabemos isso."
Uma mensagem Dr. Olshansky ecoa - em vez de gastar dinheiro em "correções" do envelhecimento , ele sugere que as pessoas aceitem as prescrições brandas dos médicos que têm sido oferecidas por décadas: uma dieta saudável e exercício físico. "Você não precisa gastar dinheiro", disse ele. "Talvez um bom par de sapatos de corrida ou caminhada iria funcionar. O exercício é praticamente a única coisa que é equivalente à fonte de juventude que existe hoje, e é gratuita para todos."
Referência: The New York Times - Por Tracey Samuelson. Imagem James Yang
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